Оригінальний Kindertotenlieder був групою з 428 віршів, написаних Рюкертом у 1833–1834 роках у відповідь на скарлатину та смерть двох його дітей і не призначених для публікації. Малер вибрав п’ять віршів Рюкерта, які він створив у 1901-1904 роках, як Lieder. Пісні написані пізньо-романтичною ідіомою Малера, і, як і тексти, відображають почуття туги, фантазійного оживлення дітей і покори. Фінальна пісня закінчується мажорною тональністю та настроєм трансцендентності. Зворушливість циклу посилюється тим фактом, що через чотири роки після його написання Малер втратив чотирирічну доньку Марію від скарлатини. Він писав Гвідо Адлеру: «Я поставив себе в ситуацію, коли моя дитина померла. Коли я справді втратив свою доньку, я не міг більше писати ці пісні».
