Оригинальные Kindertotenlieder представляли собой группу из 428 стихотворений, написанных Рюкертом в 1833–1834 годах в ответ на скарлатину и смерть двух его детей и не предназначенных для публикации. Малер выбрал пять стихотворений Рюккерта для создания «Песни», которую он сочинил между 1901–1904 гг. Песни написаны в позднеромантической идиоме Малера и, как и тексты, отражают чувства тоски, фантазийного воскрешения детей и смирения. Финальная песня заканчивается в мажорной тональности и настроении трансцендентности. Острота цикла усиливается тем фактом, что через четыре года после его написания Малер потерял свою четырехлетнюю дочь Марию от скарлатины. Он писал Гвидо Адлеру: «Я поставил себя в ситуацию, когда умер мой ребенок. Когда я действительно потерял дочь, я больше не мог писать эти песни».
