Henry Clay Work foi um compositor e compositor americano. Ele nasceu em Middletown, Connecticut, filho de Alanson e Amelia (Forbes) Work. Seu pai se opôs à escravidão, e Work era ele próprio um abolicionista ativo e apoiador da União. A casa de sua família tornou-se uma parada na Ferrovia Subterrânea, ajudando escravos fugitivos a alcançar a liberdade no Canadá, pela qual seu pai já foi preso. O trabalho foi autodidata em música. Aos 23 anos, ele trabalhou como impressor em Chicago, especializando-se em composição de tipos musicais. Ele teria composto mentalmente enquanto trabalhava, sem piano, usando como inspiração o barulho das máquinas. Sua primeira música publicada foi "We Are Coming, Sister Mary", que eventualmente se tornou um marco nos shows dos Menestréis de Christy's.