Felix Villiet Vinatieri nasceu Felice Villiet em Torino, Itália, em 1834. Seu pai morreu quando Felix era muito jovem. Sua mãe, Amelia, harpista, casou-se novamente dois anos depois com Enrico Felice Vinatieri, construtor de pianos. A família mudou-se então para Nápoles, onde seu padrasto incentivou os talentos musicais de Felix. Aos dez anos, Felix era um violinista talentoso. Ele se formou no Conservatório de Música San Pietro a Majella de Nápoles em 1853 e posteriormente lecionou lá por cerca de um ano.