Borodin escreveu este quarteto em dois anos e publicou-o em 1879 com uma dedicatória à esposa de Rimsky Korsakov. Embora ofuscados por seu segundo quarteto mais popular, os recursos musicais empregados por Borodin em sua composição eram uma novidade na Rússia do século XIX. O título completo é Quarteto de Cordas sobre um Tema de Beethoven e emprega uma variação de uma melodia da Op. 130 quarteto. Ao ouvir isso, um crítico afirmou que Borodin havia produzido a primeira grande peça de música de câmara da Rússia.
