John Wesley Work, Jr. è stato il primo collezionista afroamericano di canzoni popolari e spiritual, nonché direttore di coro, pedagogista e cantautore. Ora è talvolta conosciuto come John Wesley Work II, per distinguerlo da suo figlio, John Wesley Work III. È nato a Nashville, nel Tennessee, figlio di Samuella e John Wesley Work, che era direttore di un coro della chiesa, alcuni dei cui membri erano anche negli originali Fisk Jubilee Singers. John Wesley Work, Jr. frequentò la Fisk University, dove organizzò gruppi di canto e studiò latino e storia, laureandosi nel 1895. Insegnò poi a Tullahoma, nel Tennessee, studiò all'Università di Harvard e lavorò nella biblioteca di Fisk, prima di prendere un appuntamento. come insegnante di latino e storia alla Fisk nel 1904.