Felix Villiet Vinatieri nacque Felice Villiet a Torino, in Italia, nel 1834. Suo padre morì mentre Felix era molto giovane. La madre, Amelia, arpista, si risposò due anni dopo con Enrico Felice Vinatieri, costruttore di pianoforti. La famiglia si trasferì poi a Napoli dove il patrigno incoraggiò i talenti musicali di Felix. All'età di dieci anni, Felix era un abile violinista. Si diplomò al Conservatorio di Musica San Pietro a Majella di Napoli nel 1853 e successivamente vi insegnò per circa un anno.