Borodin scrisse questo quartetto in due anni e lo pubblicò nel 1879 con una dedica alla moglie di Rimsky Korsakov. Sebbene oscurate dal suo più popolare secondo quartetto, le risorse musicali impiegate da Borodin nella sua composizione erano nuove nella Russia del XIX secolo. Il titolo completo è Quartetto d'archi su un tema di Beethoven e impiega una variazione di una melodia dell'op. 130 quartetto. Dopo averlo ascoltato, un critico affermò che Borodin aveva prodotto il primo grande pezzo di musica da camera russo.
