Le Ballate, op. 10, sono stati alcuni dei migliori esempi di musica lirica per pianoforte scritti da Brahms durante la sua giovinezza. Erano datati 1854 e furono dedicati al suo amico Julius Otto Grimm. La loro composizione coincise con l'inizio dell'affetto permanente del compositore per Clara Schumann, la moglie di Robert Schumann, che stava aiutando Brahms a lanciare la sua carriera. Frédéric Chopin aveva scritto l'ultima delle sue famose ballate solo 12 anni prima, ma Brahms si avvicinò al genere in modo diverso da Chopin, scegliendo di prendere le sue origini nella poesia narrativa in modo più letterale. Le ballate di Brahms sono disposte in due coppie di due, i membri di ciascuna coppia sono in chiavi parallele. La prima ballata è stata ispirata da una poesia scozzese "Edward" trovata in una raccolta compilata da Johann Gottfried Herder. È anche uno dei migliori esempi dello stile bardico o ossianico di Brahms; si suppone che le sue quinte aperte, le ottave e le semplici armonie triadiche evochino il senso di un passato mitologico.
