Johannes Brahms ha completato il suo Quartetto n. 1 in do minore nel 1873, e lo pubblicò insieme al suo secondo quartetto come op. 51. Brahms considerava il quartetto d'archi, insieme alla sinfonia, un genere molto importante (le opere di Beethoven in questo campo erano considerate definitive ed esercitavano su di lui un'influenza paralizzante). Secondo quanto riferito, distrusse una ventina di quartetti d'archi prima di consentire ai due op. 51 quartetti in fase di pubblicazione. Ha scritto i pezzi lentamente, con molte prove e almeno un'esecuzione segreta, dopo la quale Brahms ha riscritto parti della musica. Sono dedicati al suo amico Theodor Billroth. Il Quartetto d'archi n. 2 in la minore è tematicamente unificato. Come il suo Quartetto per pianoforte n. 1 e Concerto per violino, il quartetto in la minore ha un movimento finale modellato su una danza popolare ungherese, in questo caso una czárdás.
