Charles Dancla est né à Bagnères-de-Bigorre. A l'âge de neuf ans, le violoniste Pierre Rode à Bordeaux entend sa musique ; il fut tellement impressionné qu'il envoya une lettre de recommandation à Pierre Baillot, Luigi Cherubini et Rodolphe Kreutzer. Dancla devient ainsi élève aux conservatoires de Paris avec Baillot pour le violon et avec le compositeur d'opéra Fromental Halévy pour la composition. Il a été fortement marqué par Niccolò Paganini, qui l'a connu en 1830, ainsi que par Henri Vieuxtemps. À partir de 1835, Dancla fut violon solo à cet opéra de Paris et, peu de temps après, il devint maître de concert. En 1857, il fut nommé professeur aux conservatoires de Paris, où il fut un professeur à succès pendant plus de 35 ans. Il est mort à Tunis. Ses deux frères étaient Arnaud Dancla (1819-1862), violoncelliste et auteur d'une importante méthode d'enseignement du violoncelle, et Léopold Dancla (1822-1895), violoniste et compositeur de musique de chambre.