Les Ballades, op. 10, comptent parmi les plus beaux exemples de musique lyrique pour piano écrite par Brahms durant sa jeunesse. Ils étaient datés de 1854 et étaient dédiés à son ami Julius Otto Grimm. Leur composition a coïncidé avec le début de l'affection de longue date du compositeur pour Clara Schumann, l'épouse de Robert Schumann, qui aidait Brahms à lancer sa carrière. Frédéric Chopin avait écrit la dernière de ses célèbres ballades seulement 12 ans plus tôt, mais Brahms abordait le genre différemment de Chopin, choisissant de prendre plus littéralement son origine dans la poésie narrative. Les ballades de Brahms sont disposées en deux paires de deux, les membres de chaque paire étant dans des tonalités parallèles. La première ballade s'inspire d'un poème écossais "Edward" trouvé dans un recueil compilé par Johann Gottfried Herder. C'est également l'un des meilleurs exemples du style bardique ou ossianique de Brahms ; ses quintes ouvertes, ses octaves et ses simples harmonies triadiques sont censées évoquer le sentiment d'un passé mythologique.
