L'utilisation par Faure du terme « Barcarolle » était plus commode que précise, car il n'était pas attiré par les titres fantaisistes - affirmant même qu'il n'utilisait que des termes génériques pour ses pièces sur l'insistance de son éditeur. Comme les nocturnes, les barcarolles couvrent presque toute la carrière de compositeur de Fauré, et elles montrent de la même manière l'évolution de son style depuis le charme simple des premières pièces jusqu'à la qualité retirée et énigmatique des dernières œuvres. La première barcarolle a été dédiée à la pianiste Caroline de Serres et créée par Saint-Saëns lors d'un concert de la Société Nationale de Musique en 1882. La pièce commence par une mélodie simple dans un style vénitien traditionnel et chantant à 6/8. Il se développe vers une forme plus élaborée avant l'introduction du deuxième thème, dans lequel la ligne mélodique est donnée dans le registre médian avec de délicats accompagnements arpégés dans les aigus et les basses. Morrison commente que même dans ces premières œuvres, la douceur conventionnelle est égayée par de subtiles dissonances.
