Les Kindertotenlieder originaux étaient un groupe de 428 poèmes écrits par Rückert en 1833-1834 en réaction à la scarlatine et à la mort de deux de ses enfants, et non destinés à être publiés. Mahler a sélectionné cinq des poèmes de Rückert pour les mettre en Lieder, qu'il a composés entre 1901 et 1904. Les chansons sont écrites dans le langage romantique tardif de Mahler et, comme les textes, reflètent des sentiments d'angoisse, de réanimation fantastique des enfants et de résignation. La chanson finale se termine dans une tonalité majeure et dans une ambiance de transcendance. Le caractère poignant du cycle est accru par le fait que quatre ans après l'avoir écrit, Mahler a perdu sa fille, Maria, âgée de quatre ans, à cause de la scarlatine. Il écrit à Guido Adler : "Je me suis mis dans la situation où un de mes enfants était mort. Quand j'ai vraiment perdu ma fille, je n'aurais plus pu écrire ces chansons."
