John Wesley Work, Jr. fue el primer coleccionista afroamericano de canciones populares y espirituales, y también director coral, pedagogo y compositor. Ahora se le conoce a veces como John Wesley Work II, para distinguirlo de su hijo, John Wesley Work III. Nació en Nashville, Tennessee, hijo de Samuella y John Wesley Work, quien era director de un coro de iglesia, algunos de cuyos miembros también estaban en los Fisk Jubilee Singers originales. John Wesley Work, Jr. asistió a la Universidad de Fisk, donde organizó grupos de canto y estudió latín e historia, graduándose en 1895. Luego enseñó en Tullahoma, Tennessee, estudió en la Universidad de Harvard y trabajó en la biblioteca de Fisk, antes de aceptar un nombramiento. como instructor de latín e historia en Fisk en 1904.