El padre de Emma Louise Ashford era profesor de música y su madre tenía una hermosa voz de soprano. Podía cantar desde pequeña, incluso antes de hablar claramente, y la música era una parte integral de su vida hogareña. Cuando tenía tres años cantó un solo en un concierto benéfico; a los cinco años, comenzó a improvisar partes de alto en canciones e himnos. A los ocho años, se unió al coro de la iglesia y al Glee Club, y se decía que era la mejor lectora a primera vista en ambos.