Johannes Brahms completó su Cuarteto núm. 1 en do menor en 1873, y lo publicó junto con su segundo cuarteto como op. 51. Brahms consideraba el cuarteto de cuerda, junto con la sinfonía, un género muy importante (las obras de Beethoven en este campo se consideraban definitivas y ejercían una influencia paralizante sobre él). Según se informa, destruyó unos veinte cuartetos de cuerda antes de permitir que los dos Op. 51 cuartetos por publicar. Escribió las piezas lentamente, con muchas prácticas y al menos una interpretación secreta, después de la cual Brahms reescribió partes de la música. Están dedicados a su amigo Theodor Billroth. El no. 1 cuarteto destaca por su unidad orgánica y por los movimientos externos armónicamente sofisticados y "inclinados hacia la orquesta" que enmarcan sus movimientos internos más íntimos. Estructural y temáticamente, el primer movimiento muestra la influencia del Cuarteto de Schubert, D. 703, también en do menor. El cuarteto consta de cuatro movimientos.
