Borodin schrieb dieses Quartett in zwei Jahren und veröffentlichte es 1879 mit einer Widmung an Rimsky Korsakovs Frau. Obwohl Borodin im Schatten seines populäreren zweiten Quartetts stand, waren die musikalischen Mittel, die Borodin bei seiner Komposition einsetzte, im Russland des 19. Jahrhunderts neu. Der vollständige Titel lautet Streichquartett über ein Thema von Beethoven und es verwendet eine Variation einer Melodie aus Beethovens Op. 130 Quartett. Als ein Kritiker es hörte, erklärte er, dass Borodin das erste große Kammermusikstück Russlands produziert habe.
