Genua im 14. Jahrhundert. Der ehemalige Korsar Simon Boccanegra, ein Plebejer, wird durch die Manöver von Pietro und Paolo zum Dogen gewählt. Er heiratet Maria, die Tochter des Adligen Fiesco, und sie bekommen eine Tochter. Doch das Baby verschwindet und Maria stirbt. 1855 bat das Teatro Fenice in Venedig Verdi um eine neue Oper, doch der Vertrag wurde erst ein Jahr später unterzeichnet, als der Komponist bereits die Skizzen eines Werks des Dramatikers Antonio Garcia Gutiérrez gesehen hatte: Simon Boccanegra. Der Maestro begann in Paris, seine eigene Version zu schreiben, wo er Giuseppe Montanelli beauftragte, das Libretto, das Francesco Maria Piave bereits fertiggestellt hatte, zu kürzen und zu modellieren, indem er Piave seine Änderungen schriftlich mitteilte – vollendete Tatsache.
