كان يوهان كوهناو عالمًا ألمانيًا متعدد الثقافات: يُعرف في المقام الأول كملحن اليوم، وكان نشطًا أيضًا كروائي ومترجم ومحامي ومنظر للموسيقى، وكان قادرًا في وقت متأخر من حياته على الجمع بين هذه الأنشطة مع واجبات منصبه الرسمي كتوماسكانتور في لايبزيغ، والتي شغل لمدة 21 عاما. ضاع الكثير من موسيقاه، بما في ذلك الأوبرا والقداسات وغيرها من الأعمال الصوتية واسعة النطاق. ترتكز سمعته اليوم على مجموعة من السوناتات البرمجية التي تم نشرها على لوحة المفاتيح في عام 1700، حيث تصور كل سوناتة بالتفصيل قصة معينة من الكتاب المقدس. بعد وفاته، خلف كوهناو في منصب توماسكانتور يوهان سيباستيان باخ.