كانت مجموعة Kindertotenlieder الأصلية عبارة عن مجموعة من 428 قصيدة كتبها روكرت في 1833-1834 كرد فعل على الحمى القرمزية ووفاة اثنين من أبنائه، ولم تكن مخصصة للنشر. اختار ماهلر خمسًا من قصائد روكرت ليدر، والتي ألفها بين عامي 1901 و1904. الأغاني مكتوبة بلغة ماهلر الرومانسية المتأخرة، ومثل النصوص تعكس مشاعر الألم والإنعاش الخيالي للأطفال والاستسلام. تنتهي الأغنية الأخيرة بمفتاح رئيسي ومزاج التعالي. ومما يزيد من حدة هذه الدورة حقيقة أنه بعد أربع سنوات من كتابتها، فقد ماهلر ابنته ماريا، البالغة من العمر أربع سنوات، بسبب الحمى القرمزية. كتب إلى جويدو أدلر: "لقد وضعت نفسي في موقف وفاة طفل لي. عندما فقدت ابنتي حقًا، لم يعد بإمكاني كتابة هذه الأغاني بعد الآن."
